Zirbelnüsse sind eine nährstoffreiche und haltbare Ganzjahres-Nahrung für Tannenhäher. Selbst in nussarmen Jahren lassen die Vögel ein Fünftel der Nüsse liegen, die zu neuen Nahrungsbäumen kommender Vogelgenerationen heranwachsen.

 Der Tannenhäher ernährt sich in der Zirbenregion ganzjährig fast ausschließlich von Zirbelnüssen, womit er auch seine Jungen füttert. Ein Tannenhäherpaar benötigt etwa 6 bis 10 Hektar Zirbenwald um jährlich durchschnittlich zwei Jungvögel groß zu ziehen.

Zirben und Tannenhäher sind hochspezialisiert aneinander angepasst. Ein Tannenhäher versteckt 100.000 Zirbelnüsse und lässt zehntausende davon wachsen: Der Tannenhäher ist somit der nachhaltigste Zirbenpflanzer!

Im Mittel enthält ein Zapfen um die 90, maximal 160 Samen. Das Gewicht von 1.000 Samenkörnern variiert zwischen 150 g und 350 g. Die Samen der Zirben sind damit 30 Mal schwerer als die Samen der Waldkiefer und dadurch viel zu schwer, um noch mit dem Wind transportiert zu werden. Die Zirbe bietet ihre wohlschmeckenden Zirbelnüsse daher den Tannenhähern als Nahrungsgrundlage an. Die kalorienreichen Zirbensamen (5.750 kcal/kg) decken den Grundnahrungsbedarf der Vögel für den ganzen Jahreslauf ab.

In guten Nussjahren horten Tannenhäher-Pärchen mehr als 200.000 Zirbelnüsse in Vorratslagern. Sie meistern nicht nur die unglaubliche Aufgabe, sich bis zu 14.000 Verstecke zu merken. Jeder der Gedächtniskünstler merkt sich auch, wo wenige oder viele Nüsse liegen.

Beobachtungen zeigen, dass die Vögel beim Eingraben der Samen eine ähnliche Stellung einnehmen, wie beim Ausgraben. Daher wird angenommen, dass sich die Vögel bestimmte Winkel zu Horizonten, Bäumen sowie zu Feldlinien des Erdmagnetfeldes merken können. Darüber hinaus zeigten Experimente, dass sich die Tannenhäher mit 99-prozentiger Genauigkeit nicht nur die Verstecke, sondern auch die Menge der vergrabenen Nüsse merken.